Marguerite de La Baume était originaire du diocèse d'Uzès. Elle appartenait à une famille distinguée par la noblesse de son origine, l'importance de sa fortune et le mérite personnel de ses membres. Le nom de la famille de La Baume, La Baulme ou La Balme, en latin, de Balma — apparaît fréquemment dans l’histoire de notre contrée et se trouve mêlé à divers événements publics de cette époque.

En janvier 1353, le damoiseau Arnaud de La Baume était consul de la communauté de Saint-Laurent-de-la-Vemède, dont le territoire touchait à celui de Valsauve. (Elections consulaires.)

En 1439, noble Bertrand de La Baume, coseigneur de Verfeuil, fit reconnaissance au couvent de Valsauve. (Harchives du prieuré Saint- Paul-de-Topian.)

En 1503, noble Jacques de la Balme (La Baume) écuyer, seigneur de Sanilhac, de Verfeuil, etc., fit au roi l’hommage de ses possessions, parmi lesquelles se trouvent deux châteaux à Sanilhac, la moitié de la juridiction de Verfeuil, etc... (Archives ducales d'Uzès.)

La prieure Marguerite resta à la tête du couvent de Valsauve près d'un demi-siècle. Elle gouvernait déjà le monastère en 1342, et des actes de l'année 1385 nous la montrent encore en vie et s'occupant toujours de la direction et des intérêts de la communauté. Le 24 février 1384 (1385) Marguerite reçoit, au nom de l'église de Verfeuil, une reconnaissance de Raymond Lombard qui avait acheté, à Verfeuil, une terre relevant de la directe du monastère.

Pendant la période demi-séculaire de son administration, des événements graves s'accomplirent dans le royaume de France et eurent leur douloureux retentissement dans notre Midi.

Les Anglais s'emparèrent de plusieurs provinces, les pillèrent et les mirent sous le joug de leur autorité. Une partie de la noblesse française périt sur les champs de bataille ; une autre partie devint prisonnière, avec le roi Jean II et fût jetée, en Angleterre, dans les fers de la captivité. Au milieu de ces revers de la patrie, des malfaiteurs nombreux surgirent de toute part, comme les fauves, ou les insectes venimeux sur un sol abandonné ; ils profitèrent du malheur général pour se livrer à tous les crimes. Les églises furent pillées, les couvents ravagés, les châteaux et les villages assiégés et souvent détruits par des bandes vagabondes, favorisées et quelquefois même dirigées et conduites par d'illustres et puissants seigneurs. Le vicomte Alzias d'Uzès fut accusé de leur prêter la main (Ménard, Histoire de Nîmes.) ; et le vicomte de Turenne de Beaufort s'était mis à la tête d'une de ces bandes, portant de tout côté le fer et la flamme, et commettant des horreurs, renouvelées, deux siècles plus tard, par les partisans du sanguinaire baron des Adrets. Valsauve subit le sort commun : il fut attaqué, pris et rançonné. La prieure avait prévu l'orage et pourvu à la sûreté de ses sœurs. Après avoir cherché sur divers points un asile sûr, elle se décida à cacher ses religieuses derrière les remparts de la ville de Bagnols.

C'est sans doute vers cette époque qu'on fit élever dans le village de Saint- Marcel-de-Careiret, à cause de sa proximité avec Valsauve, des constructions bientôt abandonnées par suite de leur insuffisance, mais destinées, dans le principe, à servir de lieu de refuge aux religieuses, au premier signal du danger, comme il a été dit précédemment.

Quand l'orage fut passé, la prieure ramena ses filles sous le toit, toujours chéri, de la maison mère. Néanmoins il fut jugé prudent de conserver à Bagnols une demeure ouverte, constamment prête à recevoir, en cas de péril, les sœurs qui retournaient à Valsauve. Un petit détachement de religieuses resta pour garder ce poste nouveau et forma une communauté qui eut sa supérieure et ses diverses officières. Le pape Grégoire XI, qui résidait en Avignon, approuva cet état de choses, s'intéressa au sort de la jeune colonie, vint à son secours par ses largesses, et lui accorda, en 1375, les revenus du bénéfice de Saint-Thyrce-les-Maransan, situé dans le territoire de la ville de Bagnols (Archives de Valsauve et Gallia Christiana, t. VI).

Transaction avec deux communes voisines de Valsauve et acquisitions.
Dans les premières années de son administration, Marguerite eut, à régler quelques points importants, relatifs aux propriétés du monastère. Son esprit de prévoyance, de sagesse et de conciliation la fit réussir dans ses démarches et arriver à des solutions avantageuses aux intérêts de la communauté.

La famille de Saint-Laurent possédait des bois d'une étendue considérable au sud et à l'ouest de ceux de Valsauve ; ils avaient primitivement appartenu aux religieuses, et, après leur cession, ils étaient encore restés longtemps indivis avec ceux du monastère. La prieure Françoise avait provoqué et obtenu une délimitation, en 1287 comme nous l’avons vu précédemment.

Marie-Firmine acquérait donc, en 1332, la partie de la forêt appartenant spécialement à Pierre de Saint-Laurent, qui avait été exproprié. Trois ans plus tard, son frère, Gui de Saint-Laurent, subissait le même sort. Le 10 janvier 1335, le damoiseau Gui et sa femme Alizé étaient dépouillés, par expropriation publique et judiciaire, du bois qu'ils possédaient à la Rovayrole, commune de Saint-Laurent-de-la-Vernède. Ce bois était contigu, par trois côtés, à la forêt des religieuses de Valsauve, et payait au monastère, auquel il avait primitivement appartenu, un droit de censé, et relevait de sa directe, avec droit de prélation et de lods. Les nommés Lautier, drapiers d'Uzès, et leurs associés dans le commerce, s'étaient rendus acquéreurs de ce bois qu'ils avaient fait vendre eux-mêmes, par expropriation, pour se couvrir d'une créance de 26 livres 5 sols, à eux due par le damoiseau Gui de Saint-Laurent. La prieure de Valsauve, Marguerite de La Baume, voulut user de son droit de prélation, en faveur du monastère : ce bois l'accommodait ; elle en réclama la possession et en donna 30 livres tournois. Les Lautier cédèrent, sans peine, cette propriété pour pareille somme; elle leur avait moins coûté. Albaron de Pujaud, seigneur de Verfeuil, élu par la prieure procureur du couvent, passa l'acte de cession.
Le contrat fut dressé à Uzès, dans la maison de Firmin Lautier, par le notaire Guillaume Brissy, le dernier jour du mois de novembre 1342. Cet acte est le premier où nous voyons paraître le nom de Marguerite de La Baume.

Les forêts du monastère de Valsauve, surtout depuis les acquisitions faites à la famille de Saint-Laurent, étaient devenues limitrophes, au sud, avec celles des communes de Saint-Laurent-de la-Vernède et de Fontarèche ; certaines parties, même, devaient être indivises avec ces communes ou n'avoir que des limites indéterminées. Cette situation avait souvent créé des embarras aux deux parties, au sujet des droits de la jouissance et de l'usage de ces forêts. Enfin, on en était venu à un procès qui fut plaidé devant plusieurs tribunaux. La prieure de Valsauve et son couvent prétendaient avoir les droits d'affouage, de dépaissance et d'abreuvage pour leurs troupeaux, dans une forêt dépendante du mas de Sadargues. Ce droit datait d'un temps immémorial, disait la prieure. Les habitants des communes voisines affirmaient le contraire ; ils s'opposèrent, même d'une manière ouverte et violente, à l'exercice du droit réclamé par le couvent. Le viguier royal de la ville d'Uzès, auquel les religieuses portèrent plainte, donna raison au monastère et condamna, à certaines peines, quelques habitants reconnus coupables de violence envers les serviteurs du monastère. Les communes en cause firent appel de ce jugement, devant le sénéchal de Nîmes et Beaucaire ; elles furent de nouveau condamnées. Elles en appelèrent alors au roi. Le gouverneur royal de Montpellier, à titre de commissaire délégué du roi, reçut la cause, objet de cet appel, l’examina et porta sentence. Le couvent, cette fois, fut condamné.

La prieure fit appel à son tour et soumit la cause devant le juge ordinaire de Nîmes, commissaire délégué du comte d'Armagnac, lieutenant du roi dans la province de Languedoc. Ce procès menaçait de s'éterniser, en passant d'un tribunal à l'autre, et de ruiner les plaideurs. Des amis communs intervinrent et portèrent les parties à terminer à l'amiable leur différend : c'étaient François Brasfort, prévôt de l'église d'Uzès, Pierre de La Baume, autrement dit de Concayrat, Bertrand de Rochegude, coseigneur de Rochegude et Pierre de Deaux, seigneur de Blauzac.

Marguerite de La Baume, prieure du couvent de Valsauve, d'une part; et d'autre part, Robert de Saint- André et Guillaume Pujet, consuls de la communauté de Saint-Laurent-de-la- Vernède; Bertrand de Sadargues, Bertrand et Bérard du lieu de Fontarèche, et Pierre Trinque, procureur des habitants de ce village, approuvèrent la transaction, la confirmèrent par serment ; ils promirent en outre de la faire ratifier, la prieure par ses religieuses et par l’évêque d'Uzès, supérieur du couvent, et les autres, par les communes et les habitants qu'ils représentaient. C'était le 21 novembre 1353. L'acte fut passé à Uzès, dans l'église Notre- Dame-la-Neuve, par le notaire Pierre Avignon, en présence de Guillaume d'Aigremont, Guillaume Sauzet et des prêtres Gaucelin Roux, Jean Saurin et Pierre de Massel.

Marguerite ne se contenta pas d'assurer les droits de son couvent, elle augmenta l'étendue de ses propriétés par des achats successifs, à mesure que le produit de ses économies lui permît quelque acquisition nouvelle.
Nous l'avons déjà vue, en 1342, rachetant une forêt, jadis aliénée par le monastère. En 1354, elle acquit une terre située dans la paroisse de Saint-Julien-de-Pistrin (Saint-Julien -de-Pistrin, paroisse du doyenné de Bagnols, supprimée en 1790, annexée aujourd'hui à la paroisse de Colombiers, commune de Sabran Gard).

Les revenus de cette terre furent destinés à l'entretien du vestiaire des religieuses. Morin, notaire à Bagnols, reçut le contrat. Furent présentes à cet acte, avec Marguerite, leur prieure, sept autres religieuses du même couvent, savoir : Ricarde Pereyrie, sous- prieure. Morose de La Garne, Alix Audigier, Jacqueline Bedos, Marguerite de Pujaut, Laure de Montaren, et Gaufride Blanchard.

L'année précédente, c’est-à-dire en 1353, le couvent avait fait d'autres acquisitions. Ricarde Pereyrie était déjà sous-prieure à cette époque. Vingt ans plus tard nous la verrons, avec le même titre, assister la prieure Béatrix de La Pierre, dans le gouvernement du monastère, à Bagnols.

Béatrix appartenait à la famille de Pierre ; elle portait le surnom de Cambat. Nous pensons qu'elle est la même que la noble famille de Pierre, avantageusement connue dans notre région, le siècle précédent, par les faveurs dont le roi saint Louis l'honora et les biens dont il l'enrichit (On dit que ce roi accorda à la famille de Pierre d'immenses propriétés, près d'Aigue morte, sur les bords de la mer).

Les actes de l’administration de Béatrix parvenus jusqu'à nous sont rares et en général d'une importance insignifiante : ils ne peuvent fournir que peu de renseignements ; un seul fait exception.

Deux de ses actes furent mentionnés dans les notes de Jacques Ricou, notaire à Bagnols (Aux folios 9, 10 et 70 de ses notes.). Dans le premier, Béatrix de Pierre, prieure, Ricarde Pereyrie, sous-prieure, Gillette Macaire, Marguerite de Tournon Lucie de Marisaygues, Agnès de Fort et Sabrane de Pousillac, tant en leur nom qu'au nom des autres religieuses absentes, donnent procuration à noble Alzias de Colombiers, du lieu de Laudun. L'acte fut passé à Bagnols, dans leur couvent ; elles s'étaient réunies au son de la cloche de la communauté.

Dans le second acte, dressé par le notaire Ricou, en 1389 — (nous n’avons pas trouvé la date du premier acte), Béatrix de La Piere est surnommée Cambat.

En 1402, Béatrix, du consentement de ses religieuses, cède à un nommé Guillaume Comolet, diverses terres situées sur le bord de Davègue, au quartier appelé le Raïol (Archives du prieuré Saint-Paul-de-Topian ; registre oblong, folio XVIII, verso). Dans cette pièce, Béatrix est encore surnommée Cambat, et l'on observe, comme dans les actes précédents, que c'est avec le conseil et le consentement des sœurs du monastère qu'elle agit.

Le cardinal Jean de la Grange, un des hommes les plus célèbres de la France, à son époque, fit une fondation pieuse en sa faveur et traita directement cette affaire avec la prieure et les religieuses du couvent. Dans son testament du 12 avril 1402, le cardinal mentionne cet acte et en rappelle les conditions.

Ce fut probablement l'appui de son influence qui valut aux prieures de Valsauve le titre d'abbesses, donné, dès cette époque, aux supérieures de ce monastère.

D'après leurs conventions, les religieuses du prieuré de Valsauve, ordre de Saint-Benoît, dans le diocèse d'Uzès, devaient réciter, chaque jour, le psaume De profundis avec l'oraison Inclina pour le repos de l'âme du roi Charles V, bienfaiteur du cardinal ; et l'oraison Fidelium Deus omnium conditor, pour tous les fidèles ; et chaque année, le 16 du mois de septembre, jour anniversaire de la mort du roi Charles (Le roi Charles V, dit le Sage, fils ainé du roi Jean le Bon naquit en 1337, monta sur le trône de France en 1364 et mourut en 1380.); elles devaient réciter l'office de neuf leçons et faire célébrer, dans leur chapelle, une messe de mort, à laquelle assisterait toute la communauté.

L'administration de Ricarde fut longue : elle dura plus d'un quart de siècle. Des faits importants et nombreux durent s'accomplir pendant cet espace de temps ; toutefois nous n'en connaissons que très peu.
Nous possédons seulement les pièces notariées de quelques actes de son administration et le texte de son testament. Ces pièces suffisent pour nous faire apprécier l'ensemble de la conduite et des sentiments de la prieure. L'examen des actes administratifs montre la vigilante attention de Ricarde pour conserver les droits de son monastère ; le testament nous découvre les affections de son cœur pour les membres de sa famille et pour son cher couvent quelle fit son héritier universel. Ce testament nous fournit encore des détails précieux sur la situation de la communauté qui ne possédait pas une chapelle à Bagnols, ou du moins, une chapelle digne d'un couvent. Ricarde laisse une somme considérable pour la construction d'une église dans la maison qu'elle dirige. Nous ferons connaître, à la fin de cet article, les autres principales dispositions testamentaires de cette prieure ; elles ne manquent pas d'intérêt.

Le premier fait que nous connaissions de l’administration de Ricarde est un acte de délimitation de propriété. Le territoire du couvent de Valsauve était contigu, du côté du levant, avec celui de la commune de Saint-Marcel-de-Careiret. Sur certains points limitrophes, les bornes placées autrefois avaient disparu et les limites étaient devenues incertaines. De cette incertitude surgissaient parfois des difficultés. Les parties intéressées convinrent de régler cette question par une plantation de termes. Elles désignèrent des experts pour faire ce travail ; un notaire fut appelé pour assister à l'opération et en dresser l'acte authentique. Au jour fixé, on se rendit sur le terrain.

Les deux seigneurs juridictionnels de Saint-Marcel, l'évêque d'Uzès et N. de Montlaur, seigneur aussi de Sabran, préférèrent rester en dehors de cet arrangement, Pons de Cane, lieutenant du bayle de l'évêque et Jacques Marcel, bayle du seigneur de Montlaur, assistèrent aux opérations diverses de cet acte de délimitation. Quand les bornes ou termes eurent été plantés, les points litigieux réglés, l’accord entièrement établi, le notaire Guillaume Fage, de Bagnols, sur la demande des parties et séance tenante, prit les notes nécessaires à la rédaction de l’instrument public destiné à constater officiellement l'authenticité de la délimitation des territoires: il en donna lecture. Les parties approuvèrent son travail, promirent de tenir fidèlement et d'observer toujours les conventions intervenues entre elles, dans cette circonstance, et placèrent leurs promesses sous l'inviolabilité d'un serment solennel. Les hommes de Saint-Marcel jurèrent, la main sur les saints Evangiles et la dame prieure, en posant la main sur sa poitrine, selon la coutume des religieuses. Cet acte fut passé le 23 octobre de l'année 1432, dans la forêt de la Lauzière, près du terme nouvellement planté sur ce point entre deux chênes. Parmi les témoins se trouvaient Jean Dupont, du diocèse de Monde, clerc de l'église de Verfeuil, et noble Ermessinde de Béziers (La famille de Béziers, établie à Vénéjan, formait, au XV° siècle, plusieurs branches répandues dans les environs de Bagnols. Son nom figure dans les archives communales de Saint-Etienne-des-Sorts, Chusclan, Saint-Nazaire, etc.), religieuse du couvent de Valsauve, qui avait accompagné sa supérieure.

Le 25 juillet 1438, vénérable et religieuse dame Ricarde de Gaujac, prieure de Valsauve, visite les propriétés de son couvent situées dans l'étendue de la paroisse Saint-Paul-de-Topian. Un notaire et plusieurs personnes honorables de Verfeuil l'accompagnent dans cette inspection. La prieure, qui faisait ces courses dans l’intérêt de son monastère, ne dut pas regretter ses fatigues. Elle découvrit, au quartier des Boissières, une terre abandonnée ; elle la confia, sans retard, à un colon qui promit d'en payer, pour redevance annuelle, une obole et la quatrième partie des fruits qu'il en retirerait. C'est ainsi que Ricarde veillait attentivement à la conservation et à la garde des droits du monastère confié à ses soins.

Environ quinze ans plus tard, nous trouvons la prieure de Gaujac au milieu des ennuis. Toute longue administration a les siens ; rarement on y échappe, même dans un couvent. Ils sont plus ou moins graves ; leur durée, comme la nature de leur cause, varie à l'infini ; ils proviennent tantôt de l'intérieur, tantôt de l'extérieur, mais leur existence n'en est pas moins réelle. Le long gouvernement de Ricarde ne fit pas exception à cette règle générale.

Des plaintes se firent entendre.

On reprochait à la prieure, parait-il, de négliger les intérêts de la communauté, de laisser dépérir, dans ses mains, les revenus du couvent, de mal diriger l’administration du monastère.

Quels furent les accusateurs ?

Etait-ce quelqu'un de ces esprits inquiets, chagrins, mécontents, que les communautés religieuses ne parviennent pas toujours à éloigner de leur sein, malgré la prudence apportée dans le choix des admissions, et qui font plus tard leur tourment ? Etait-ce quelque personne du dehors, froissée, dans son amour-propre, par quelque refus, et poussée par des sentiments de haine et de vengeance ? Ou bien simplement un de ces êtres qui voient partout, chez les autres, des réformes à faire et se donnent sérieusement à eux-mêmes la mission de les opérer ? Nous n'avons pu le découvrir. Mais les plaintes devaient être vives.
Il semble même qu'elles furent d'abord prises en considération, par l'autorité ecclésiastique à laquelle s'adressèrent les plaignants. Le monastère Notre-Dame-de-Valsauve relevait de l'évêché d'Uzès. Gabriel du Châtel se trouvait, à cette époque, à la tête de ce diocèse (Gabriel du Châtel fut évêque d'Uzès de 1449 à 1462. Il mourut à l'âge de 32 ans. Il n'avait pas 20 ans, quand il fut élevé à l’épiscopat !)

C'était un prélat tout jeune et d'un caractère actif, remuant. Il pourrait bien se faire que, dans son ardeur, il eût accueilli, avec trop de facilité les accusations portées contre la prieure Ricarde. A son âge, — il n'avait pas 25 ans, — et avec la vivacité de sa nature, une démarche un peu précipitée n'aurait rien qui étonne beaucoup ; la bonne foi d'un évêque est d'ailleurs si souvent exposée à être surprise. Cette conduite n'en dût pas moins peiner profondément la vénérable supérieure. De toutes les blessures faites au cœur d'un inférieur, une des plus douloureuses est celle qui provient de l'injuste condamnation de ses actes, par un supérieur qu'on est habitué à respecter, quand on croit avoir fidèlement accompli son devoir.

Une enquête fut ouverte. Rien ne nous apprend si elle fut faite sur l'initiative de l'autorité diocésaine ou d'après les désirs de l'accusée. Toutefois nous en connaissons les résultats : ils démontrèrent la fausseté des accusations portées contre la prieure et justifièrent les actes de son administration. Le notaire bagnolais, Pons Vivène, consigna, dans un acte public, les conclusions de cette enquête. Dans cet acte, qui porte la date du 27 mars de l’année 1454, il est déclaré et reconnu que la prieure Ricarde de Gaujac avait bien administré les affaires de la communauté (Gallia Christiana, t. VI.).

Si les accusateurs de la prieure avaient cru la perdre par leurs attaques, ou du moins la décourager et la forcer à quitter sa charge, ils furent bien déçus de leurs espérances. Ricarde resta à la tête du couvent et continua à consacrer à sa direction son activité, ses forces, son intelligence. Nous la voyons encore, trois ans plus tard, en décembre de l’année 1457, agir comme maîtresse du monastère. C'est à son nom et comme dame de Valsauve, qu'elle cède, à Antoine de Sallayrargues, des propriétés de son monastère, situées dans la paroisse de Saint-Paul-de-Topian.

Enfin, arriva un moment où, brisée par l'âge, les travaux, les infirmités, la prieure sentit ses forces faiblir et comprit la nécessité de laisser, à une religieuse plus jeune et plus robuste, une dignité dont le poids était trop lourd pour ses vieux ans. Peut-être aussi voulut-elle, après avoir travaillé longtemps pour les autres, s'occuper plus spécialement d'elle-même, et se préparer, dans le recueillement et la prière, pendant les derniers jours qui lui restaient, à rendre compte à Dieu de son administration et de son existence. Elle se démit de ses fonctions et déposa, sur des épaules plus jeunes, le fardeau du priorat.

Ricarde, après s'être démise de la dignité de supérieure, vécut dans le monastère pendant plusieurs années, entourée de l'affection et de l’estime de toutes les religieuses. Les plus âgées, comme les plus jeunes, se faisaient un plaisir et un devoir de lui être agréables, de prévenir ses désirs et de rendre ses derniers jours aussi doux que possible. C'étaient de vraies sœurs, ou plutôt des filles affectueuses, prodiguant à une mère bien-aimée les attentions les plus assidues, les soins les plus dévoués. Les liens de la parenté et du sang augmentaient encore, chez plusieurs d'entre elles, les sentiments de la bienveillance religieuse. La prieure qui avait succédé à Ricarde, Jeanne Maurel, était de sa famille ; la jeune Antonie Maurel était sa nièce, ainsi que Sybilie de Gaujac, jeune fille placée dans le couvent, sous la direction de sa vénérable tante, pour s'instruire des connaissances exigées, à cette époque, de la fille d'un châtelain, et en même temps étudier la voie dans laquelle la Providence voulait l'appeler et découvrir sa vocation (Sybilie mourut religieuse du couvent de N.-D.-de-Valsauve. Archives du château de Gaujac).

Jeanne appartenait à une famille distinguée de la région. Les Maurel, comme les Gaujac, faisaient partie de la noblesse et possédaient divers fiefs dans le diocèse d'Uzès; ils furent, vers cette époque, seigneurs de Saint-Paulet-de-Caisson (Saint-Paulet-de-Caisson est un village du département du Gard, situé à 4 kilomètres de Pont-Saint-Esprit; sur son territoire, borné au nord par la rivière de l’Ardèche, se trouve le monastère de la Chartreuse de Valbonne.)
Au moment où la prieure Ricarde testait, les familles Maurel et Gaujac étaient unies par les liens du sang. Antonie Maurel, religieuse à cette époque, du couvent de Valsauve, était, tout à la fois, nièce de Ricarde de Gaujac et proche parente de Jeanne Maurel.

La vertu et l’intelligence devaient égaler, dans Jeanne, la noblesse de son origine. D'autres religieuses appartenant à des familles distinguées. Flore de Salsane, Artaude de Greyssac, se trouvaient dans le même couvent lorsque Ricarde se démit de ses fonctions. Jeanne leur fut préférée à cause, sans doute, de l'ensemble de ses mérites. La sagesse de son administration justifia les espérances fondées sur la solidité de sa vertu et la rectitude de son intelligence. La présence de l’ancienne supérieure dans la communauté présentait des difficultés réelles et créait à Jeanne une situation délicate. Son bon esprit sut les éviter. Elle laissa à Ricarde les illusions du commandement, tout en dirigeant elle-même; prit à sa charge les peines, les soucis, les fatigues, et abandonna à sa vénérable devancière les honneurs et les avantages du pouvoir. Aussi Ricarde, dans son testament, a-t-elle soin de manifester sa satisfaction en laissant un souvenir à la prieure moderne; elle lègue à Jeanne une cuillère d'argent, objet précieux à cette époque où l'argent était très rare.

Nous avons vu, précédemment, que, durant la seconde moitié du quinzième siècle, le couvent de Valsauve avait acquis une nouvelle importance. A cette époque, le monastère des Angustrines lui fut uni, avec ses droits nombreux et ses revenus relativement considérables. Ce fut, croyons-nous, sous le supériorat de Catherine Maurel que cette union fut préparée et consommée. Un pareil acte suffit pour faire son éloge : il suppose beaucoup d'habileté ou un grand mérite ; il fallait, pour réussir, établir de bonnes relations avec la supérieure des Angustrines et déterminer l'autorité diocésaine à se prononcer en faveur de Valsauve, préférablement à toute autre communauté religieuse : Catherine eut la gloire d'arriver à ce résultat.

Elle appartenait à l'illustre famille des Montdragon, avantageusement connue dans la Provence et le Comtat-Venaissin, où sa puissance était grande et ses exploits célèbres.

Les ravages opérés à Valsauve par les protestants durant l'année 1522, entraînèrent le monastère dans des dépenses considérables et inévitables. Il fallut relever, parmi les bâtiments incendiés, ceux dont l'usage était indispensable. Les revenus courants du monastère ne purent suffire pour faire face à tous les frais de réparation. C'est, sans nul doute, pour ce motif qu'en l'année 1526, noble dame Anne de Montdragon, abbesse du couvent de Notre-Dame-de-Valsauve, vend des biens de son monastère à noble Jean d'Artifel, seigneur du Jonquier (Le Jonquier était un fief situé sur le territoire de la commune de Saint-Etienne-des-Sorts, dans le canton de Bagnols (Gard). On y voit encore son modeste château qui sert de maison de ferme.), mais habitant de Bagnols. Le notaire Pierre Ruphi dressa l'acte de vente.

Le besoin d'argent pour faire honneur à ses affaires comme aussi l'esprit d'ordre, pour reconnaître, avec exactitude, la situation de fortune du couvent, portèrent Anne à se rendre compte des ressources du monastère et à procurer la rentrée de ses droits. Dans ce but, elle confia au notaire Vincent le soin de convoquer les tenanciers des propriétés du couvent, d'exiger le paiement des rentes échues, de découvrir et poursuivre les usurpateurs de ses biens, et de renouveler le livre des reconnaissances dues à la communauté. Ce travail de recensement et de rentrée s'accomplissait en 1533. La prieure dut trouver une sensible diminution dans l'ensemble des revenus, comparé à ce qu'il était vingt ans plus tôt. Un fait, arrivé sous le priorat d'Anne de Montdragon et relatif au couvent de Valsauve, sert de base à notre appréciation.

En l'année 1468, la prieure Jeanne Maurel avait cédé à Etienne Soulier, moyennant une rente annuelle déterminée, une campagne composée des mas de Molière et de Barbassane, avec diverses terres, le tout situé dans la paroisse Saint-Paul-deTopian. Pendant plusieurs années, les droits furent exactement acquittés ; mais plus tard, lorsque les troubles religieux eurent éclaté dans notre région, les héritiers du cessionnaire de ces propriétés, demandèrent une diminution assez notable dans les charges ; elle leur fut accordée. Mais la misère, au lieu de cesser, augmenta tellement dans les campagnes, avec les troubles qui persistaient, que, le 13 mars 1532, les nommés Du Suel et Soulier, ne pouvant plus payer les charges, même réduites, qui pesaient sur les propriétés inféodées autrefois à leur famille, rendirent ces propriétés au monastère.

Il est à croire que les autres propriétés du couvent n'avaient pas augmenté de valeur; leurs revenus avaient dû, sous l’influence des mêmes causes, suivre la même marche décroissante.

Marguerite d'Albert avait déjà, dès l'année 1535, fait profession de vie religieuse, dans le couvent de Valsauve. A cette date, nous la voyons, avec sa supérieure et sept autres de ses compagnes, donner procuration au damoiseau de Laudun. Deux ans plus tard elle est nommée abbesse du monastère de Notre-Dame- de- Valsauve. Les bulles de sa nomination furent délivrées par le pape Paul III, sous la date du 25 octobre 1537. Marguerite entra en possession de sa nouvelle charge le 9 février de l'année suivante 1538 (Gallia Christiana. T. VI.).

Nous n’avons pas trouvé beaucoup de détails sur son administration à Valsauve : elle dura néanmoins près de trente ans, de 1537 à 1566. Sa vie de supérieure de ce monastère se passa dans les agitations scandaleuses d'une époque troublée.

Les doctrines de la Réforme avaient jeté le désordre dans l'Eglise et dans l'Etat et produit les effets les plus désastreux. Ce n'était, de toute part, dans l’ordre politique et civil, que révolte, insurrection contre l’autorité, meurtres, incendies et dans l’ordre moral et religieux, qu'on prétendait réformer, que défection de la foi, dépravation des mœurs, scandales de débauches. Le mauvais exemple partait de haut : la noblesse et le clergé furent les premiers à la tête du mouvement ; les couvents n'y restèrent pas étrangers.

L'abbesse et plusieurs de ses religieuses suivirent le courant général et participèrent ouvertement aux corruptions du siècle. A défaut de tout autre renseignement, le titre donné à Anne d'Albert, sœur de l’abbesse Marguerite et religieuse, avec elle, à Valsauve, suffirait pour montrer la nature de l'esprit peu religieux qui animait ces personnes. Son nom de religion était mis de côté; on ne lui donnait, pour nom, que le titre seigneurial de sa famille, précédé du qualificatif mondain de : Mademoiselle. Sœur Anne resta dans le cloître, comme dans le monde, mademoiselle de Saint-André .

Il paraît, toutefois, que si l'esprit religieux fut délaissé, les intérêts matériels du monastère ne furent pas abandonnés totalement. Au milieu des égarements de la passion, il resta encore au fond du cœur de l’abbesse quelques bons sentiments. Un bail à ferme des propriétés de Valsauve, passé au nom de l’abbesse Marguerite d'Albert, le 21 octobre 1552, nous renseigne sur ce point.

Les ruines faites à Valsauve dans l’année 1522, un peu réparées d'abord, étaient loin d'être relevées trente ans plus tard. Marguerite ne l’oublia pas.

Le bail qu'elle passa avec Bonnaud et ses associés, de Cavillargues, pour une durée de six ans, stipule que, en outre de la somme fixée pour prix du fermage, et en sus des autres charges énumérées dans l’acte, les fermiers devront concourir aux diverses constructions à faire à Valsauve. Le contrat fut passé dans le village de Saint-Marcel-de-Careiret ; mais ce ne fut pas, cette fois-ci, au presbytère, ni en présence du curé, comme il arrivait sous ses devancières, quand elles traitaient affaire dans cette paroisse : le protestantisme avait chassé le prêtre et fermé les portes de la maison curiale.
Le presbytère était vide et la paroisse n'avait plus de pasteur.

Le monastère de Notre-Dame-des-Plans ne se trouvait pas dans une situation moins triste, au milieu du XVI° siècle. L'abbesse, Gabrielle de Borne, après l’année 1548, avait abandonné sa religion, quitté son costume et pillé son couvent pour aller vivre à Genève, dans l’indépendance de tout devoir.

Le roi Henri II lui avait donné une remplaçante et nommé Louise d'Urre du Pré, dite aussi de Teixier abbesse de ce monastère. Mais Marguerite d'Albert, qui convoitait ce bénéfice, fit des démarches pour l'obtenir de la curie romaine ; elle réussit : le Pape la pourvut de l'abbaye de Notre-Dame-des-Plans. Louise ne voulut pas céder : de là surgit un procès qui ne se termina qu'en 1566. Louise se désista, et Marguerite prit possession, la même année, et alla s'installer dans le couvent de Saint-Pierre-du-Puy, uni à celui de Notre-Dame-des-Plans.

Le monastère de Saint-Pierre-du-Puy était situé dans la ville d'Orange. Anne, dite mademoiselle de Saint-André, sœur de l'abbesse Marguerite, vint s'établir avec elle dans celte ville ; elles y vécurent ensemble de longs jours.

Sa conduite, d'après ce qui a été dit précédemment, fut loin d'être un modèle de vertu et de régularité religieuse. Le monde, avec ses joies et ses plaisirs, eut plus de part à ses affections que l'humilité et les rigueurs du cloître.

Devint-elle réellement abbesse du monastère de Notre-Dame-de-Valsauve? Nous ne saurions l'affirmer ; les documents précis font défaut.

Il existe bien plusieurs actes dans lesquels on lui donne ce titre. Mais il est difficile de le concilier avec la manière de faire de Marguerite, qui, jusqu'à son dernier jour, s'appela, dans les pièces officielles, abbesse de Bagnols. Il pourrait se faire aussi que sœur Anne, agissant au nom du couvent pour remplacer sa sœur, fut considérée comme abbesse et appelée de ce titre.

D'un autre côté, la conduite de Marguerite, se démettant, avant de mourir, de son abbaye de Notre-Dame-des-Plans en faveur de sa sœur, et les bons rapports qui semblent avoir toujours existé entre les deux sœurs, portent à croire que Marguerite, en obtenant l'abbaye de Notre-Dame-des-Plans, dut céder à sa sœur Anne l'abbaye de Notre-Dame-de-Valsauve; et si elle continua d'en porter le titre, c'était plutôt par habitude ou par manie que par droit.

Anne se rendit, avec sa sœur Marguerite, au couvent de Saint-Pierre-du-Puy, en l'année 1566, époque à laquelle Marguerite obtint la paisible possession de cette abbaye. Ce fut probablement à la même époque qu'Anne devint abbesse de Notre-Dame-de-Valsauve. Plus tard, en 1591, elle reçut une nouvelle abbaye; sa sœur Marguerite résigna, en sa faveur, l'abbaye de Notre-Dame-des-Plans et Saint-Pierre-du-Puy. Elle resta six ans à la tête de ce monastère.

Pendant le cours de son administration, en 1569, les propriétés possédées par le couvent de Valsauve, dans la juridiction de Saint-Paul-de-Topian, furent aliénées. Les seigneurs de Lussan et de la Bastide d'Orniols en devinrent les acquéreurs; elles leur furent cédées à vil prix. Dans une transaction passée, plus d'un siècle plus tard, entre l’abbesse de ce monastère et l'abbé du couvent de Goudargues, l'on explique, d'une manière bienveillante pour la supérieure, les motifs qui la déterminèrent à cette vente. Elle y fut forcée, dit cette pièce, par le malheur des temps, à l'époque des guerres civiles pour fait de religion. Ces biens étaient situés dans le centre de l’hérésie ; on les lui disputait avec acharnement et violence ; elle ne pouvait en jouir paisiblement. Dans ces conditions, elle préféra les abandonner, presque pour rien, par un contrat emphytéotique, se réservant de les réclamer utilement en des jours meilleurs.

A côté de ces raisons vraies, données pour expliquer la conduite de la supérieure qui aliénait les biens de son monastère, n'y en aurait-il pas d'autres, aussi vraies, mais moins honorables, que la charité religieuse a couvertes du voile de l'oubli, en rapportant cette aliénation ? Ne cherchait-elle pas à se créer, par ces ventes, des ressources momentanées, au détriment de l'avenir de son monastère, et n'avait-elle pas voulu favoriser quelque membre de sa famille? Pareils faits ne furent pas rares à cette époque.

Le ciel l'avait douée d'un esprit élevé, actif et droit ; d'un cœur délicat et généreux; d'un caractère tout à la fois bon et ferme et d'une volonté énergique et persévérante. Esther savait concevoir un projet, trouver les moyens de l'accomplir et attendre le moment propice à sa réalisation. Sa piété reflétait cet ensemble de qualités de l'esprit et du cœur : elle était tendre, sincère, profonde, exempte des alternatives d'une ferveur désordonnée suivie d'une négligence ou d'un découragement non moins déplorables. Elle montra pour ses compagnes la tendresse et le dévouement d'une mère. Les pauvres la trouvèrent toujours charitable ; ses rapports avec les diverses classes de la société ne cessèrent jamais d'être empreints de ce caractère de bienveillance et de dignité qu'on aime à rencontrer chez les supérieurs, et qui donne, à leur autorité, un charme et une puissance incontestables, irrésistibles.

La Providence, qui avait doté Esther de si riches dons, lui accorda des jours nombreux et la fit naître et vivre à une époque favorable à l’épanouissement de ses qualités.

Quand cette abbesse arriva an pouvoir, la France était calme. Henri IV régnait depuis quelques années, et sa main paternelle s'efforçait de donner à son peuple les bienfaits de la paix et de réparer les désordres nombreux produits par les passions politiques et religieuses, sous les règnes précédents.
Cette tranquillité extérieure, qui enlevait toute préoccupation pour l'avenir de la France, permit à Esther de se former à l’exercice délicat du commandement, de reconnaître les besoins réels de sa communauté et de se livrer toute entière à la direction et au développement du monastère. Mais la mort du prince Béarnais, arrivée en 1610, arrêta, dans le royaume, le mouvement salutaire et réparateur. Les partis qui s'étaient disputé le terrain social et religieux, se demandèrent d'abord s'il ne faudrait pas reprendre les armes.

Louis XIII dut soumettre, par la force, une partie de son royaume. La petite ville de Bagnols, sous l'impulsion de Montmorency, prit fait et cause pour Gaston d'Orléans (troisième fils d'Henri IV) dans sa révolte contre le roi; les seigneurs des châteaux forts des environs de cette ville suivirent cet exemple; l'évêque d'Uzès , Fayn de Péraut, s'était prononcé dans le même sens. Le triomphe du roi amena le châtiment des rebelles : Montmorency fut décapité; l'évêque d'Uzès, envoyé en exil ; les places fortes, démantelées.

C'est à cette époque que le château de Sabran, situé sur le haut d'une montagne non loin de Bagnols, fut démoli et presque entièrement abattu à coups de canons. De sa grande tour, on ne laissa subsister qu'un pan de mur, afin que l'aspect de ces restes mutilés apprenne aux populations, seigneuriales ou plébéiennes, témoins de ces ruines, comment s'exerçait la justice du roi.

Cette deuxième période de la vie religieuse d'Esther — de l'année 1610 à l'année 1632 — ne lui fut pas moins avantageuse, avec ses troubles et ses agitations, que la première avec son calme et sa tranquillité. Esther avait pris l'habitude du commandement, saisi la manière de diriger ses sœurs avec succès, et reconnu les améliorations à introduire dans le couvent. Quand les temps furent devenus mauvais, elle profita de son expérience. Elle exerça le pouvoir avec la douce fermeté nécessaire dans les situations critiques ; compta sur l'avenir, qui est entre les mains de Dieu, inspira à ses sœurs la confiance, leur communiqua l'énergie qui l'animait elle-même et n'abandonna aucun de ses projets. Elle vit passer le flot de la révolte populaire, qui s'agitait autour de son monastère dans la cité bagnolaise, sinon avec assurance, du moins avec l'espoir que tout rentrerait bientôt dans l’ordre et que son couvent resterait à l'abri de tout danger. Elle ne se trompait pas. Des jours meilleurs arrivèrent, la révolte fut vaincue, le calme se rétablit.

Esther, dont l'expérience s'était encore développée et l'intelligence agrandie au milieu des temps difficiles, profita habilement de la situation nouvelle. On avait engagé, à une époque mauvaise, les propriétés du monastère situées dans la paroisse Saint-Paul de-Topian. Elle demanda aux possesseurs un désistement qu'on ne pouvait lui refuser. Sa requête fut présentée au tribunal du Sénéchal de Nîmes. Les possesseurs reconnurent les droits du couvent et, par acte du 14 mars 1637, ils se dépouillèrent volontairement des fonds ruraux qu'ils occupaient depuis l'année 1569.

Esther continua à réclamer partout où son couvent avait des droits à faire valoir; ce fut toujours avec succès.

Une des préoccupations principales de son esprit, depuis qu'elle gouvernait, fut de refaire les bâtiments de son monastère, qui tombait en ruines, dans plusieurs de ses, parties, et manquait d'harmonie et d'espace dans son ensemble. Elle voulut le rebâtir dans des proportions plus larges et sur un plan mieux ordonné et plus beau. Elle se procura peu à peu les ressources nécessaires; et quand le moment propice à l’exécution de ses projets lui parut arrivé, elle mit la main à l'œuvre.

Françoise d'Audibert, sa sœur, religieuse dans le même couvent, secondait puissamment ses efforts et la soutenait dans toutes ses entreprises; mais en 1643 elles durent se séparer. Françoise fut appelée, à cette époque, à l’abbaye de Notre-Dame-des-Plans. L'abbesse de ce monastère, Jeanne d'Audibert, leur sœur, venait de mourir ; Françoise fut désignée pour la remplacer. Elle quitta Bagnols au milieu des larmes et des regrets unanimes de ses compagnes et surtout de l'abbesse, sa sœur. Ce départ produisit dans la communauté et dans l’existence d'Esther un vide considérable.

Esther, sans être encore bien âgée, gouvernait le monastère depuis quarante ans. Mais des occupations nombreuses, pénibles, de direction à l’intérieur, de surveillance à l’extérieur, renouvelées sans cesse, presque pendant un demi-siècle, avaient fini par user sa santé et diminuer ses forces. Elle ne voulut pas que le couvent souffrit de la faiblesse de sa supérieure. Elle prit une coadjutrice pour partager avec elle la responsabilité du pouvoir et le fardeau du travail. Son choix porta sur l’abbesse de Notre-Dame-des-Plans, Françoise d'Audibert, sa sœur; la communauté entière applaudit à cette décision.

Françoise abandonna le titre d'abbesse, après l'avoir porté pendant deux ans, pour retourner dans le couvent de Valsauve, qui avait reçu ses premiers vœux, et qu'elle avait quitté avec peine. Elle se mit au service d'Esther, en 1645, avec toute l’ardeur et le dévouement de son cœur de sœur et de religieuse. Elle dirigea, pendant vingt-six ans le monastère de Valsauve, sous l'autorité d'Esther, à la satisfaction générale de la communauté; elle mourut au mois d'août de l'année 1671, vivement regrettée de l'abbesse et de ses compagnes.

Ce ne fut pas sans un sentiment de crainte, mêlé d'un profond respect, qu'elle reçut la direction du monastère et de la vénérable abbesse sa tante. Marie était digne de l'honneur qu'on lui faisait. Son heureux caractère, sa piété, son intelligence, sa modestie, la firent accepter sans peine et lui acquirent l'estime et les sympathies de tous. Elle continua l'œuvre de restauration et de renouvellement du monastère entreprise par les abbesses ses tantes. C'est elle qui fournit ou procura, avec un empressement et une intelligence dignes d'éloges, aux auteurs de la Gallia Christiana, les documents et les matériaux qui ont servi à la composition de leur travail, sur le couvent de Valsauve.

En 1681, le 5 octobre, l'abbesse Marie d'Audibert passait, avec son frère, Charles d'Audibert de Lussan, prieur, seigneur de Goudargues, une transaction au sujet de leurs propriétés et de leurs droits respectifs sur Topian. L'acte fut passé au château de Lussan qui appartenait à leur famille, et fut signé par les parties contractantes.

Le 24 septembre 1685, l'abbesse Marie de Lussan et les autres religieuses du monastère de Valsauve prirent une délibération pour vendre les directes qu'elles possédaient à Verfeuil (Acte reçu, Duplan, notaire.)